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在科尔沁沙地上，有一颗叫“塞外红”的小苹果，顽强、茁壮地生长着……
“塞外红”苹果，又名锦绣海棠、鸡心果，是通辽市林业和草原科学研究所(原通辽市林研所、通辽市林科院)副所长王宝侠及其科研团队历经20多年自主选育的苹果新品种。它成熟时果面浓红，集“香、脆、甜”三大优点于一身，有中国“袖珍”苹果之称，是兼具生态效益和经济效益的林果产业“新星”。它的出现填补了通辽市小苹果品种自主培育领域的空白，丰富了我国北方抗寒小苹果的品种资源。
通辽地处科尔沁沙地腹地，位于北纬42°至45°之间，属干旱落叶果树带，土壤透气性好，昼夜温差大，光照充足，非常适宜中小苹果树栽植。
上世纪60年代初，这种苹果被发现于开鲁县北兴村果园，因它的外形有点像圆锥形、酷似鸡心，所以被果农们称为鸡心果。开鲁县果农吴永俊在1963年前后将这一品种进行扩繁。1990年，通辽市林业和草原科学研究所对全市果树开展调查时发现了该品种，当即组织科研人员对该品种进行选育研究，培育出新的寒地苹果品种。2012年，通辽市林业和草原科学研究所将该品种申报内蒙古自治区林木品种认定并命名为“塞外红”苹果。从此，通辽市开创了“塞外红”苹果栽培的新纪元，通辽市林农的致富增收和小康生活与这颗小苹果紧紧连在了一起。
当时通辽市属于果树新产区，零散栽培的“塞外红”苹果若想发展成产业还面临着一系列问题：
——好多林地所有者(林农)过去都以种植杨树等用材林为主，大多没有种过果树，技术匮乏。
——“塞外红”栽培过程中表现出诸多问题，如幼树日灼、抽条严重，特殊年份出现干梢甚至整树枯死;结果晚，常规管理五六年才见果;丰产后腐烂病危害严重等。
“塞外红”苹果种植过程中遇到的一系列问题都在考验着王宝侠及其科研团队，多年来他们不断地调查、观测、试验及科研攻关，说起来一句话的事，但背后却是无数次数据采集、试验，饱尝成百上千次的失败。2012年，通辽市林业和草原科学研究所终于完成了“优质小苹果——‘塞外红’选育及配套栽培技术研究” 科研成果，解决了“塞外红”苹果栽培中的诸多问题。其中，“‘塞外红’苹果高光效整形修剪技术研究与示范”成果，达到国内同类研究先进水平，在寒地果树生产中具有划时代意义。该项技术突破了寒地苹果传统整形方式，改大冠稀植为小冠密植，实现寒地苹果早结果、早丰产、高品质、省力化栽培。
依托取得的科研成果，通辽市林业和草原科学研究所积极申报中央财政林业科技推广示范资金项目、农业综合开发项目、自治区植被恢复项目等，选取库伦旗先进林场，开鲁县保安农场，科尔沁区大林镇西归力村、莫力庙苏木辽丰村等有代表性地块，建设10余处、5000余亩“塞外红”苹果试验示范基地，推广“塞外红”苹果优良品种，示范现代果树科学管理新技术新模式，极大地调动了各地农牧民种植“塞外红”苹果的积极性。
想种“塞外红”，不会技术咋办?通辽市林业和草原科学研究所在建设示范园、示范基地的同时，通过开展农闲季节集中培训，成熟季节组织果农到示范园、示范基地现场观摩等方式，让果农学习和掌握“塞外红”苹果栽植、采收、贮藏保鲜等各项技术;组建多个技术服务微信群，发放《“塞外红”苹果良种科学种植技术手册》等实用技术手册和明白纸，通过线上直播等方式指导果农学会种植和管理果园。
据不完全统计，十年间，通辽市林业和草原科学研究所累计举办各类培训班200余场次，培训技术骨干和基层林农果农达5万余人次;建立技术指导微信群10余个，受益群众达5000多人;线上直播发布作品上百个，直播场次百余场，粉丝量近万人，成为果农们种植发展林果产业名副其实的“靠山”。
如今，“通辽‘塞外红’种植模式”已在内蒙古多地及东北地区大面积推广，经济、社会效益显著。“塞外红”苹果被纳入国家优质特色小苹果种质资源库，2021年，通辽“塞外红”苹果成为自治区首个中国森林认证证书的经济林树种;2022年，获得国际森林认证认可计划PEFC标识，拿到了销往欧洲等国家和地区市场的“入场券”，这颗小苹果走出了“国际范儿”。
十年树木，这颗小苹果让昔日的科尔沁沙地披上了绿装，让通辽市8个旗县区林农的钱包鼓了起来，让全市的林果产业“含金量”更足。目前，通辽市以“塞外红”苹果为主的经济林果品产业已形成规模，种植面积达到30余万亩，约占全市林地面积的1.5%，每亩效益最高达1万元。
十年时间，选育一个好品种，示范推广一套好技术，“良种+良法”助推通辽市“塞外红”苹果产业健康发展。以30万亩的种植面积和现有销售价格计算，5年后，通辽“塞外红”苹果预计实现年销售收入27亿元。
一颗小苹果兴了一座城，树有龄、路有坎，但“塞外红”依旧。王晓飞 张启民
